Использование всех охотничьих собак базируется на присущем им охотничьем инстинкте - сложном безусловном, т. е. врожденном, рефлексе. У диких предков наших домашних собак, как и у всех диких хищников, в основе охотничьего инстинкта лежал пищевой рефлекс как фактор, необходимый для существования. В процессе одомашнивания собаки человек, приняв на себя заботу о корме, постепенно снял конечную цель охотничьего рефлекса диких хищников - съесть добычу и развил, а также укрепил остальные виды охотничьего поведения. Во многих случаях процесс охоты для собаки заканчивается обнюхиванием застреленной охотником дичи или в лучшем случае вкусовым поощрением (например, у гончей пазанками убитого зайца). Очень часто в дни охоты многие собаки, в особенности легавые и гончие, вообще ничего почти не едят, отказываясь и от вкусовых поощрений, так велико у них нервное возбуждение.
Охотничий инстинкт собак человек не только закрепил, но изменил и развил в соответствии с требованиями охоты на тех или иных животных и их повадками. Путем обучения, отбора и подбора в нужном направлении в течение многих поколений у разных групп собак создавались свои особые охотничьи свойства. Одновременно с созданием и развитием этих свойств отбирались и закреплялись тип телосложения и признаки экстерьера, обеспечивающие работоспособность собак в соответствии с характером выполняемой работы. Так, для поимки быстроногих антилоп, зайцев, лисиц и волков в открытых ландшафтах степной, полупустынной и пустынной зон были выведены борзые.
В лесной зоне для охоты на крупных копытных и хищников возникли так называемые травильные собаки, стаей преследовавшие и задерживавшие зверя до подхода охотников. В дальнейшем они были преобразованы в современных гончих, только преследующих зверя и применяющихся в основном для охоты на зайца и лисицу. В лесной же зоне Европы и Азии были выведены лайки, в одиночку разыскивающие и облаивающие зверей и птиц, которые в силу свойственных им повадок не убегают и не улетают от собаки.
По мере изменения условий, техники и способов охоты создавались уже более специализированные типы, а затем и породы охотничьих собак. Для добычи из нор барсуков и лисиц были выведены норные собаки. С появлением огнестрельного дробового оружия, резко изменившего способы охоты и обусловившего широкое распространение спортивной охоты на птицу, возникает потребность в специальной подружейной собаке. В связи с этим была создана большая группа пород легавых собак, обладающих стойкой, а также современных спаниелей - птичьих гончих, назначение которых поднять птицу под выстрел, а затем найти и подать убитую или подраненную дичь. Были выведены также ретриверы - собаки только разыскивающие и подающие охотнику убитую дичь или подранков.
Вот эти-то различия в форме проявления охотничьего инстинкта, созданные человеком искусственным отбором и закрепленные племенным подбором, определяют характер применения и основные свойства той или иной группы пород собак.
Использование всех охотничьих собак базируется на присущем им охотничьем инстинкте - сложном безусловном, т. е. врожденном, рефлексе. У диких предков наших домашних собак, как и у всех диких хищников, в основе охотничьего инстинкта лежал пищевой рефлекс как фактор, необходимый для существования. В процессе одомашнивания собаки человек, приняв на себя заботу о корме, постепенно снял конечную цель охотничьего рефлекса диких хищников - съесть добычу и развил, а также укрепил остальные виды охотничьего поведения. Во многих случаях процесс охоты для собаки заканчивается обнюхиванием застреленной охотником дичи или в лучшем случае вкусовым поощрением (например, у гончей пазанками убитого зайца). Очень часто в дни охоты многие собаки, в особенности легавые и гончие, вообще ничего почти не едят, отказываясь и от вкусовых поощрений, так велико у них нервное возбуждение.